Les émotions du jeune enfant : comment bien les accompagner ?

Les émotions du jeune enfant font partie intégrante de son développement psychologique et social. Entre pleurs, rires, colères et angoisses, l’enfant vit une véritable tempête émotionnelle au quotidien. Pour les parents et les professionnels de la petite enfance, comprendre ces émotions et savoir comment y répondre est essentiel pour accompagner l’enfant vers l’équilibre émotionnel et la sécurité affective.

Qu’est-ce qu’une émotion chez le jeune enfant ?

Une émotion est une réaction affective intense, généralement brève, en réponse à un événement. Chez le jeune enfant, les émotions sont souvent spontanées, intenses et peu régulées, car son cerveau, et en particulier les zones responsables de l’autorégulation, est encore en plein développement.

Les principales émotions que le jeune enfant peut ressentir dès les premières années de vie sont :

• La joie 
• La peur 
• La colère 
• La tristesse 
• La surprise 
• Le dégoût 

Ces émotions sont universelles, et ont une fonction adaptative : elles permettent à l’enfant de signaler ses besoins, d’attirer l’attention de l’adulte, ou de s’ajuster à son environnement.

Comment les jeunes enfants manifestent-ils leurs émotions ?

Le jeune enfant ne verbalise pas encore bien ses ressentis. À défaut d’avoir la parole pour s’exprimer, il va extérioriser ses émotions par  par des comportements : il pleure, crie, tape, rit, se blottit ou s’agite. Ces comportements peuvent être perçus comme déroutants ou “exagérés” par l’adulte, mais ils sont en réalité des signaux de communication.

Par exemple :

• Une crise de colère peut exprimer une frustration liée à un besoin non satisfait ou à une incompréhension. 
• Des pleurs soudains peuvent être la manifestation d’un trop-plein émotionnel, d’une peur ou d’une sensation d’insécurité. 
• Un retrait ou un silence peut indiquer de la tristesse ou de l’inhibition émotionnelle. 

Il est essentiel de ne pas minimiser ces signaux ni de les réprimer, mais plutôt de les accueillir avec bienveillance.

Les bons gestes à adopter pour accompagner les émotions de l’enfant

1. Nommer l’émotion
   Mettre des mots sur ce que ressent l’enfant l’aide à comprendre et à apprivoiser ses émotions. Par exemple : “Tu es en colère parce que tu voulais encore jouer, et c’est frustrant de devoir arrêter.” 
2. Accueillir sans juger
   L’enfant doit sentir que ses émotions sont légitimes. Plutôt que de dire “Ce n’est rien, arrête de pleurer”, on peut dire : “Je vois que tu es triste, je suis là.” 
3. Proposer un cadre rassurant
   La régulation des émotions passe par un environnement stable et sécurisant. Des repères clairs, des routines et une présence constante favorisent le développement de la sécurité intérieure de l’enfant. 
4. Utiliser des outils adaptés
   Des supports comme les livres sur les émotions, les cartes illustrées, ou encore les jeux de rôle peuvent aider l’enfant à identifier et exprimer ce qu’il ressent. 
5. Être un modèle de gestion émotionnelle
   Les enfants apprennent beaucoup par mimétisme. En observant un adulte qui verbalise ses émotions calmement et qui adopte des stratégies de régulation (respiration, pause, dialogue), l’enfant apprend à faire de même. 
6. Mettre des limites claires
   Accueillir les émotions ne signifie pas tout accepter. Un enfant peut être en colère, mais il n’est pas autorisé à frapper. Il est donc important de poser des limites avec douceur mais fermeté : “Tu as le droit d’être en colère, mais tu n’as pas le droit de taper.”

Pour aller plus loin : LE STRESS 12 Quel impact sur le cerveau de l’enfant

Pourquoi est-ce important de bien accompagner les émotions du jeune enfant ?

Accompagner les émotions du jeune enfant de manière adaptée a de nombreux bénéfices :

• Cela favorise le développement de l’intelligence émotionnelle, un atout majeur pour la vie sociale, scolaire et professionnelle future. 
• Cela renforce le lien d’attachement entre l’enfant et l’adulte. 
• Cela prévient certains troubles du comportement liés à une mauvaise gestion émotionnelle. 
• Cela contribue au développement d’une estime de soi positive, en faisant sentir à l’enfant qu’il est compris et accepté dans ce qu’il ressent. 

En conclusion

Les émotions du jeune enfant sont un langage à part entière, que l’adulte doit apprendre à décoder avec empathie. En les accueillant, en les nommant et en posant un cadre bienveillant, on aide l’enfant à grandir avec confiance et équilibre. Être attentif à ces émotions dès le plus jeune âge, c’est poser les bases d’une santé mentale solide et d’une relation parent-enfant harmonieuse.